Du 25 novembre au 4 décembre 2024, une nouvelle mission de GRAPH-EAST s’est déroulée en Egypte – en particulier dans le sud de la péninsule du Sinaï – sur la trace des pèlerins médiévaux venus d’Occident. Le monastère Sainte-Catherine, célèbre pour ses 2000 manuscrits et sa riche collection d’icônes, garde incisés sur les portes en bois de l’église et les voûtes du réfectoire les noms de pèlerins latins des XIVe et XVe s., à l’instar de la façade du Saint-Sépulcre à Jérusalem ou des colonnes de l’église de la Nativité à Bethléem. Quelques études leur ont été consacrées, permettant d’identifier les noms et les armoiries représentées de ces nobles voyageurs, en relation avec les récits laissés par certains d’entre eux de leur long périple :
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- H.R. Rabino, Le monastère de Sainte-Catherine du Mont Sinaï, Le Caire : Impr. De Spada, 1938;
- Baudouin Vane de Walle, « Sur les traces des pèlerins flamands, hennuyers et liégeois au monastère Sainte-Catherine du Sinaï », Bulletin de l’association de la noblesse du royaume vol. 129, 1977, p. 33-49;
- Detlev Kraack, Monumentale Zeugnisse der spätmittelalterlichen Adelsreise : Inschriften und Graffiti des 14.-16. Jahrhunderts, Göttingen : Vandenhoeck & Ruprecht, 1997 [“Der Weg zum Katharinenkloster”, p. 150-154, “Das Katharinenkloster auf dem Sinai”, p. 154-248].
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Cependant, ce phénomène graphique dépasse les lieux saints eux-mêmes – monastères et édifices – pour prendre place dans le paysage rocheux (grès rouge, basalte bleuté, calcaire blanc), le long des routes. Les voyageurs latins ont ponctué leur itinérance de traces sur les voies qu’ils ont empruntées dans le désert du Sinaï. Les wadis recelaient d’ailleurs déjà des écritures, que ce soit celle des Nabatéens, des Egyptiens, de Grecs, d’Arabes musulmans et chrétiens, étudiés en particulier par Anna Lagaron (IFAO). Ainsi en est-il du wadi Mukattab, antique route caravanière, qui signifie la “vallé inscrite”.
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Grâce à l’aide de Rabia Barakat, plusieurs graffitis en alphabet latin ont été découverts, montrant que les chemins empruntés au bas Moyen Âge par les Occidentaux n’étaient pas forcément les mêmes que d’autres pèlerins quelques siècles plus tôt.
Ces quelques jours de repérage démontrent une fois encore le potentiel inexploré que représentent les graffitis médiévaux, non seulement pour eux-mêmes en tant que pratique d’écriture, mais aussi pour la compréhension des voies commerciales et de routes de pèlerinage. Que signifie ce geste d’écriture à plusieurs mètres de haut ou dans des cavités ? Comment le voyageur choisit-il la localisation (étape de campement sur la route, tradition particulière d’un site) ? Quel rapport les écritures de siècles différents entretiennent-elles entre elles ? Les pèlerins ont-ils été sensibles et attirés par les écritures nabatéennes qui les ont précédés ? Les pistes des recherche sont nombreuses.